《春秋》记载：公元前597年冬天，晋人、宋人、卫人、曹人同盟于清丘。清丘，在山东省菏泽市高新区马岭岗镇西偏南寺西村东，现为一土堌堆遗址，山东省文物保护单位。当年，以晋国为首的诸侯国为什么在这里会盟？会盟的原因是什么？参加会盟的都是哪些人？这要从当时的形势和清丘的地理位置说起。
公元前636年，年过六旬的晋文公重耳开始了他的称霸之路。此时，南方的楚国国力渐强，北上中原伐郑、伐蔡、伐陈、伐齐，与卫联姻。结好宋、鲁，鲁、卫、郑、陈、蔡等国皆结盟楚国。晋国的军队先攻克了曹国的国都，抓获曹共公，又讨伐卫国，夺取五鹿之地，最后在城濮之战大败楚军，又于践土召集鲁、齐、宋、蔡、郑、卫、莒等国国君会盟，周天子赐晋文公为侯伯，策命他“敬服王命，以绥四国，纠逖王慝”。晋文公成为春秋时期第二个称霸的诸侯。
晋国打败楚国后，归附于楚国的卫国、许国、陈国、蔡国和郑国都脱离楚国，结盟于晋国。公元前627年，晋文公去世，秦、晋两国爆发持续的战争，齐、鲁两国也征伐不断，楚国再次北上攻打郑、卫、蔡、陈等国，逼迫他们脱离晋国。特别是靠近楚国的郑国，在晋、楚两大国的争夺战争中，不停地与他们结盟、背盟，在战争中饱受煎熬。公元前602年，晋、郑两国和好，晋国、鲁国、宋国、卫国、郑国、曹国会盟于黑壤。公元前597年，楚国再次攻打郑国，郑国向晋国求救，晋国出兵救援。晋国和楚国在邲地爆发战争。楚国大胜，问鼎中原，欲称霸诸侯。当时的国际形势对晋国极为不利，为了安抚盟友，在这一年冬天，晋国组织了清丘会盟。|
会盟活动为什么选择在清丘，主要原因是这里地处曹、卫两国交界处，距离晋、宋两国都不太远，交通方便。其他临近清丘的国家，如郑国在邲之战时，已经投降楚国，不在被邀请之列。而齐、鲁此时交好，正忙于征伐东部小国，如莒国、邾国等，对于晋国和楚国争霸，有躲避的意思。所以，齐国、鲁国也没有参加。
参加清丘会盟的都是国之大夫，《左传》记载：晋原毂、宋华椒、卫孔达、曹人同盟于清丘。像曹国的参加者连名字都没有留下来，四国的国君都没有参加。这在春秋会盟史上是第一次。其实，春秋中期以后，不但周天子没有了实际的权力，各个诸侯国都经过了多代国君的更迭，再加上多年的内乱和外战，通过国君的不断赏赐和分封，一批卿士大夫权臣产生了。国君的权力萎缩，而那些卿士大夫的封地和财富越来越多，后来就把控了朝政。这些有土有民的卿士大夫相对于诸侯国君无异于一个个相对独立的国中之国。如晋国的栾氏、范氏、赵氏、韩氏，宋国的向氏、华氏，鲁国的季孙氏、叔孙氏、孟孙氏，卫国的孔氏、孙氏、宁氏等，他们代表国家纷纷走向了历史舞台。从当时的国际形势看，虽然各国的卿士大夫实际上掌握各国的政权，但是诸侯国君作为本国的宗主和共主地位没有改变，卿这些士大夫在会盟时仍然要代表国君的利益。如清丘会盟就提出“恤病讨贰。”“恤病讨贰”即有困难时相救，背叛盟约的要讨伐。即使这样，这种无国君参加的会盟，其约束力明显不足。在清丘会盟之后的当年，宋国讨伐楚国的盟友陈国，卫国没有援助宋国，反而帮助陈国防御，清丘会盟的成果一下子就被抹掉了。这对于重视会盟的中原各个诸侯国来说，道义的力量变得更加弱了。
