单县大刀会成立于1894年，是白莲教支派八卦教的一支，又名金钟罩、无影鞭、铁布衫等。主要领导人是单县刘庄(今高老家乡人)刘士端。
    清光绪年间，白莲教徒金钟罩术师赵金环在河北受到清政府追捕，逃到单县，在单县收刘士端为徒，教授武艺。后来，刘士端以“保卫身家”相号令，广招徒弟，并于1894年秋正式举起了大刀会的义旗。大刀会最初的口号是“保卫身家”。后来明确提出“灭洋人、杀赃官”、“兴华灭洋”。已由秘密会社发展为声势浩大的反洋教斗争。
    大刀会纪律严明，戒条是：“勿贪财，勿好色，灭洋人，杀赃官”。深得人心，会员迅速发展到10余万人，分布于山东单县、曹县、成武，河南的虞城、兰考，安徽的砀山、肖县，江苏的丰县、沛县等。1896年初夏，砀山刘堤头教民刘荩臣仗势欺人，强割庞林村庞三杰的麦子。庞三杰便向刘士端告急，刘士端派兵将刘堤头、薛孔楼等地的教堂，尽皆摧毁，并处死了作恶多端的洋教民巩克亮、王学亮。一时期，就有30余处教堂被摧毁，传教士纷纷逃跑。
    清政府立即电告江南总督刘坤一、山东巡抚李秉衡派兵镇压，大刀会与清兵展开激烈战斗。但因众寡悬殊，大刀会抵挡不住洋枪洋炮，会员伤亡惨重，彭桂林等被俘，智效忠当场牺牲，主要首领刘士端以后受诱骗被捕，于7月7日在曹县西门遭杀害，大刀会的斗争暂时失败。
    单县大刀会的反洋教斗争，也是山东义和团的先驱。